專家們表示，人類歷史上的第一次地外采礦活動(dòng)，可能會(huì)從月球上開始，這是由于它含有大量相對(duì)比較容易獲得的水冰。這是在詢問一個(gè)由科學(xué)家和工程師組成的座談小組：人類首先應(yīng)該到地球以外的什么地方進(jìn)行采礦時(shí)，他們大多數(shù)人給出的看法。

　　在這方面月球之所以能從小行星和火星等選項(xiàng)中勝出，主要是因?yàn)樗嚯x地球很近，而且還擁有大量水以及甲烷和氨等其他資源。機(jī)器人技術(shù)公司彭格溫自動(dòng)化系統(tǒng)公司(PenguinAutomatedSystems)的首席技術(shù)執(zhí)行官格雷格·拜登說：“我認(rèn)為月球無疑就是這個(gè)問題的答案。制作前往月球的商業(yè)企劃很容易。”

　　拜登10月29日在被稱作《太空工業(yè)14：太空居留地重要技術(shù)》的會(huì)議上發(fā)表了演講。這項(xiàng)會(huì)議是由非盈利機(jī)構(gòu)太空研究所組織的。拜登和其他人表示，私人企業(yè)可能將成為月球采礦業(yè)的先驅(qū)，因?yàn)檫@可以掙到很多錢，但這項(xiàng)活動(dòng)可能需要政府采取必要措施，以促進(jìn)其發(fā)展。

　　利用水制造火箭燃料

　　科學(xué)家通過最近的發(fā)現(xiàn)了解到，月球上存在大量水冰。月球兩極的寒冷隕石坑在數(shù)十億年間，可能都已經(jīng)捕捉和堆積了大量水，這些水相對(duì)比較純凈，而且很容易獲得。休斯頓月球與行星研究所的科學(xué)家保羅·斯普迪斯說：“現(xiàn)在我們知道，那里的水都是自由水，不受任何限制。在月球上開采水源可能比我們以前認(rèn)為的更加容易。”

　　這些水的寶貴之處，并不僅限于它能為未來的月球居民提供水源。它還能被分解成氫和氧，為火箭提供燃料。火箭燃料可以利用水生產(chǎn)，并在低地球軌道的燃料站進(jìn)行出售，讓太空里的飛船和衛(wèi)星可以不斷補(bǔ)充燃料，繼續(xù)運(yùn)行。科學(xué)家和企業(yè)家表示，這種安排將使人類利用太空的方式發(fā)生徹底改變，它將引發(fā)巨大的貿(mào)易、旅游和新發(fā)現(xiàn)浪潮。根據(jù)這個(gè)論點(diǎn)，在月球上設(shè)立燃料補(bǔ)給站具有很大經(jīng)濟(jì)效益，因?yàn)檫@顆天體的引力僅為地球的六分之一，因此在那里發(fā)射的成本更低。

　　出于這個(gè)目的，一些公司已經(jīng)開始草擬前往月球開采水源的計(jì)劃。例如，據(jù)沙克爾頓能源公司創(chuàng)始人比爾·斯通說，該公司希望到2020年能在軌道里出售火箭燃料。斯通并沒參加這項(xiàng)會(huì)議。這個(gè)時(shí)限可能顯得該公司雄心勃勃，但是科研組成員表示，開始最初的遙控月球采礦活動(dòng)的技術(shù)目前已經(jīng)存在。拜登說：“現(xiàn)在我們已經(jīng)掌握遙控操作技術(shù)，我認(rèn)為在月球上采礦非常可行。”

　　斯普迪斯表示，月球臨近地球，意味著人和機(jī)器之間幾乎能進(jìn)行實(shí)時(shí)通訊，時(shí)間延遲只有1或2秒。大部分參加討論的人表示，開采水資源只是第一步。之后會(huì)開采其他資源。也被困在寒冷的隕石坑里的甲烷和氨，它們所含的碳和氮是任何長(zhǎng)期月球居留地都需要的成分。科學(xué)家表示，只要核子融合變成一種可行性能源，企業(yè)家就會(huì)開采月球上的氦3，這是一種非常重要的聚變?nèi)剂稀?/p>

　　開采小行星礦物

　　專家們表示，月球很顯然是一個(gè)非常有前途的地外采礦候選者，不過要開采小行星的礦物，就不是那么簡(jiǎn)單的事了。小行星含有大量鐵、鉑和其他貴重礦物，或許還含有很多水。不過幾位與會(huì)成員表示，工業(yè)小行星采礦不會(huì)在不久的未來變成現(xiàn)實(shí)。目前已知有數(shù)千顆近地小行星，它們比位于火星和木星之間的主要小行星距離我們還近。然而，即使是近地天體，也比月球距離我們更遠(yuǎn)，而且它們的偏心軌道使人類很難對(duì)其進(jìn)行多次采礦。

　　XCOR宇航公司總裁杰夫·格里森說：“你無法頻繁回到相同的小行星上去。”美國(guó)宇航局“深度撞擊”號(hào)擴(kuò)展任務(wù)(EPOXI)首席調(diào)查員、馬里蘭大學(xué)的邁克·阿赫恩同意這一觀點(diǎn)，他說：“我們很難再次回到同一顆小行星上。這是個(gè)大問題。”“深度撞擊”號(hào)擴(kuò)展任務(wù)利用“深度撞擊”號(hào)飛船研究彗星、系外行星和其他宇宙天體。

　　格里森希望把一顆小行星拖到我們地球附近，有空時(shí)就開采它上面的礦物。但是這個(gè)想法或許也不會(huì)很快變成現(xiàn)實(shí)。格里森說：“我們甚至還沒從這些天體獲得第一批樣本。”座談小組支持未來實(shí)施小行星采礦計(jì)劃，幾位成員表示，從月球、小行星、火星及其衛(wèi)星火衛(wèi)一和火衛(wèi)二上開采礦物是不可避免的。格里森說：“它們都將成為地外資源的來源。”

　　實(shí)現(xiàn)夢(mèng)想

　　大部分與會(huì)者認(rèn)為，經(jīng)濟(jì)因素最終會(huì)促使人類進(jìn)行這種采礦活動(dòng)。與政府相比，私人企業(yè)將發(fā)揮更大作用。不過幾位與會(huì)者表示，政府的領(lǐng)導(dǎo)和投資是使這些構(gòu)想變成現(xiàn)實(shí)必不可少的。斯普迪斯表示，航空航天領(lǐng)域的一些人對(duì)地外采礦活動(dòng)的可行性產(chǎn)生質(zhì)疑。為了讓他們相信，政府必須證明技術(shù)和知識(shí)的必要性。斯普迪斯說：“政府做示范，私人企業(yè)緊隨其后。”一些與會(huì)者表示，政府應(yīng)該采取行動(dòng)刺激私人企業(yè)，使在軌道的燃料站出售火箭燃料成為一種需要。

　　格里森說：“適當(dāng)?shù)恼顿Y能對(duì)它起到促進(jìn)作用。政府顯示出這種需求，私人企業(yè)確定如何提供物資，滿足需求。”該座談小組承認(rèn)，地外資源開采具有革新潛能。一旦商業(yè)在太空立了足，并證明從中可以掙到很多錢，太空將會(huì)向人類敞開大門。天空將不再對(duì)人類有限制。格里森說：“一旦你做到這些，你就具有經(jīng)濟(jì)逃逸速度。如果你能到達(dá)那里，恒星將屬于你。”